2019년 12월 하순 이후 전 세계적으로 많은 목숨을 앗아있는 신종 코로나 바이러스 감염. 백신이 독감(세계적 대유행)을 막을 비장의 카드로 되어있어 처음부터 수십 기업과 연구 기관이 기록적인 속도로 개발을 진행 해왔다.

이미 접종이 시작된 국가도 있다. 여기에서는 왜 백신이 감염 대책으로 중요한지를 포함한 2명의 과학자를 중심으로 감염으로부터 인류를 지켜온 백신의 역사를 의학전문지 와 외신을 통해 알아본다.

백신은 병원체 가 포함되지만, 실제로 병에 걸리지 않도록 비활성화하거나 어둡게 한 것이 사용된다. 백신이 탄생 한 것은 200년 정도 전의 일이다. 하지만 병에 걸리지 않도록하는 "예방 접종"라는 개념 자체가 더 오래전부터 있었다.

◇천연두 의 재앙

오랫동안 인류에게 큰 재앙이었다. 천연두는 기원전 10,000년경부터 인간을 괴롭혀 왔다. 이집트 파라오 람세스 5세의 미라에서 농포성 발진이 발견된 것이 천연두의 가장 오래된 물적 증거로 생각되고 있다.

천연두는 유럽 지역에서만 18세기 이전까지 매년 400,000 명을 죽였으며, 시각장애자 중 3분의 1은 천연두로 인해 시력을 잃은 사람들이었다.

감염자들 중 20 ~ 60%가 사망했고, 아동은 감염될 경우 80% 꼴로 사망했다. 천연두는 20세기에도 3억~5억 명을 죽였다. 세계보건기구(WHO)는 그해 한 해 동안 1천 5백만 명이 천연두에 감염되었고 그 중 2백만 명이 사망했다고 발표했다.

그리고 인류는 천연두를 예방하는 방법을 생각해 낸다. 천연두 환자의 딱지를 갈아서 건강한 사람의 콧 구멍에 뿌리거나 피부에 상처를 입혀 의도적으로 감염물질에 피부를 접촉시키는 인두법(variolation)이다.

중국과 인도는 옛부터 사람사이에 인두법을 이용하여 천연두와 싸운 기록이 남아있다. 그러나 인두법에는 큰 위험이 따랐다. 사망률이 2~3%도 있었다. 뿐만 아니라 접종 된 사람이 다른 사람에게 옮길 가성도있다.

에드워드 제너 (Edward Jenner) 와 제너 부인이 안고있는 어린 아이에게 예방 접종하는 모습. (사진=E Hamman C. Manigaud의 컬러 조각.)

◇천연두 백신 발견은 영국에서

인두법을 이용한 혁명을 일으킨 인물이 영국의 의사 '에드워드 제너'였다. 1796년 천연두와 비슷한 증상을 가진 소에서 채취 한 독성이 약한 바이러스 주를 접종하여 천연두의 예방에 성공한다.

그 후 수십 년에서 보안 제너의 백신이 인두법 대신에 사용되게 되었다. 참고로 백신 (Vaccine)이라는 의미는 라틴어 'Vacca "에서 유래한다. 제너의 획기적인 발명은, 독감, 홍역, 소아마비, 광견병, 파상풍, 장티푸스, 황열병, 자궁 경부암 등 다양한 질병을 예방할 백신의 길을 열었다.

Jeryl Lynn Hilleman은 1966 년 의사로 여동생 Kirsten과 ??함께 아버지가 개발 한 유행성 백신을 주사하는 장면.(사진=뉴욕타임스)

◇MMR 백신은 미국의 '모리스 힐만'이 개발

이러한 백신 개발의 주역 중 한 사람이 40 종 이상의 백신을 개발하고 전세계 사람들의 생명을 구한 미국의 바이러스 학자 모리스 힐만이다. 미국 시카고 대학에서 미생물학 박사 과정을 졸업 한 '힐만'은 교수가 아닌 의 제약 업계로 이동한다.

힐만은 많은 환자를 도울 수 있다고 생각했기 때문이었다. 미국 뉴저지의 제약 회사에 4 년간 재직 한 후 힐만은 워싱턴 DC에있는 월터 리드 육군 의료 연구소로 이적 인플루엔자 바이러스가 변이를 반복 탓에 사람의 체내에서 만들어진 항체가 듣지 않게된다 것을 증명했다.

천연두와 소아마비 백신은 1 회 치면 평생 효과가 있지만, 인플루엔자 백신은 여러 번 접종해야하는 것은이 때문이다. 그래서 1957 년에 홍콩에서 미지의 질병이 유행했을 때, 힐만은 병원체가 기존의 형태와 전혀 다른 독감이며, 미국 및 기타 국가에 들어가면 많은 사망자가 나올 것이라고 확신했다.

뉴욕 타임즈 홍콩의 상황을 읽은 다음날에는 현지에서 바이러스의 검체를 채취하도록 군에 의뢰. 조사 결과, 거의 모든 사람들이 신종 인플루엔자에 감염 될 위험이있는 것으로 밝혀졌다

힐만의 노력의 보람이있어, 1957년 가을에 독감이 미국에 도착했을 무렵에는 4000 만개의 백신이 준비되어 있었다. 이 바이러스에 의한 세계의 사망자는 110 만명, 미국에서는 11 만 6000 명으로 추정되고있다.

당시 미국 공중 위생국 장관 레너드 바니는 백신이 없으면 앞으로 수백만 명의 미국인들이 감염된 것이라고 말했다.