드론은 크게 사용 용도에 따라 군사용과 민간용으로 분류되며, 드론 사용의 초창기에는 군사분야 에서 감시 및 정찰 용도로 활용되었으나, 최근에는 다양한 민간 분야에서 활용되고 있다.
민간용 드론은 통상적으로 각 산업계에서 배송, 방제, 방송 및 영화 촬영, 인프라 관리 등에 사용되는 사업용 드론과 오락 및 스포츠 분야에서 개인용 촬영, 레이싱 드론 등으로 사용되는 개인용 드론으로 분류된다.
민간 분야에서 기존에 방송 촬영, 오락용으로 주로 사용되던 드론이 최근 물류 서비스 분야에 많이 적용되고 있다. 2015년 아마존이 드론 배달 서비스 시험을 시행한 이후, 많은 나라에서 수년간 드론을 이용한 많은 시험 배송이 이루어졌다.
미국연방항공청(FAA)은 조명·식별 장치 부착 조건 아래 야간 드론택배 서비스를 허용 FAA는 앞서 아마존 프라임 에어에 규정 135 인증을 발급, 고객에 주문 상품을 전달할 수 있는 포괄적 권한을 부여하는 등 드론산업 활성화 의지를 피력했다. 이번 규제 완화로 드론 택배 서비스 사업이 한층 가속화될 것으로 기대된다.
미국연방항공청(Federal Aviation Administration, FAA)이 물류 효율성 제고를 위해 드론 규제를 완화, 조명과 식별 장치가 부착되었다는 조건 아래 야간 택배 서비스를 허용한다.
스티브 딕슨(Steve Dickson) FAA 청장은 지상에서 드론을 식별해 충돌사고를 방지할 수 있도록 조명 장치를 갖추고, 무게 0.25㎏ 이상 드론은 원거리에서도 실시간 위치 추적이 가능한 장치를 부착하면 야간 택배 서비스를 할 수 있다는 최종 규정(final rule)14)에 서명했다.
지금까지 야간 택배 서비스는 FAA로부터 면제(waiver) 조치를 받지 않으면 불가능 했다. 드론은 전체 수송 분야에서 가장 성장세가 빠른 부문으로, 2020년 말 현재 교통부(DOT)에 정식 등록된 드론은 170만 대를 상회하고 유자격 조종사도 20만3,00여 명이다.
이번 규제 완화로 인해 드론 택배 서비스가 탄력을 받을 전망인 가운데, FAA는 드론 식별 방안으로 네트워크 및 브로드캐스트 방식 모두를 지원하는 표준 원격 ID UAS(Standard Remote ID UAS) 방식과 네트워크 방식을 지원하는 제한 원격 ID UAS(Limited Remote ID UAS)' 방식을 요구한다.
아마존은 왕복 15 마일(약 24km) 이내 인구가 밀집되지 않은 지역에서 물품 무게도 5 파운드(2.3 kg) 이하로 제한, 서비스한 뒤 지역과 무게를 점차 확대·운영할 계획이다.
드론 택배는 기존 배송 수단이 진입하기 어려운 곳으로도 들어갈 수 있으나 물품 자체가 소형· 경량이어야 하고, 고객은 점포에서 일정 반경 내 위치해야 하는 등 한계도 보유하고 있다.
드론 택배 서비스를 위해서는 기체 안정성 입증은 물론, 항공교통을 방해하거나 지상 주민에 소음 피해를 주지 않는다는 실증 자료 제출이 필수로 이 과정에는 보통 수년이 소요될 것으르 예상된다.
아마존은 이 같은 절차를 성공리에 수행, 프라임 에어를 통해 고객 현관 앞에 30분 이내 주문 물품을 배송한다는 계획이다.
FAA 규제 완화로 드론 택배 서비스 사업이 한층 더 속도를 낼 수 있을 전망이다. 특히 두통약과 설사약 등 고객들이 즉시 구매하려는, 긴급성이 높은 물품을 대거 구비한 약국 체인과의 제휴를 통한 상용화 여부에 이목이 집중되고 있다.
대형 택배업체 UPS社와 드론 운영업체 윙 에비에이션(Wing Aviation)社는 대형 약국체인 CVS社 및 월그린(Walgrens)社와 각각 시판약 배송 계약을 체결했으며, 아마존은 온라인 약국 필팩(PilPack)社를 인수한 것은 약국 체인 제휴를 통한 상용화 가능성을 시사하고 있다.
따라서 세계 각국은 다양한 형태의 드론 배송 서비스를 시험하거나 실시하고 있다.
드론 배송 서비스의 유형은 물류기업을 중심으로 물량의 많은 부분을 차지하는 소형, 저중량의 자사의 물품을 빠르게 배송하는 것을 위주로 하거나, 접근이 용이하지 않은 지역에 드론을 이용하여 배송 시간을 단축하거나, 긴급 상황에서 혈액, 의약품 등을 배송하는 경우 등이 있다.
소포 등을 포함한 우편물 대부분의 배송을 대체하고자, 대형, 고중량의 물품을 배송할 수 있는 드론 기체 및 배송 서비스를 개발하고 있다.
드론 배송 서비스가 활성화되기 위해서는 규제 완화, 안전성 확보 및 소음 문제, 이해관계 충돌 등이 문제가 해결되어야 할 것이다.